• La sclérose en plaques (SEP) est une maladie auto-immune du système nerveux central (SNC).
• La SEP provoque de l’inflammation dans le cerveau et la moelle épinière, ce qui mène à la formation de zones endommagées à la surface du cerveau qu’on appelle des plaques ou « lésions ».
• Cette inflammation semble être causée par le système immunitaire, qui protège normalement l’organisme contre les virus, les bactéries et d’autres ennemis biologiques.

• Les femmes sont trois fois plus susceptibles d’être atteintes de SEP que les hommes.
• Dans la majorité des cas, les premiers symptômes se manifestent entre les âges de 20 et 50 ans.
• Le Canada est l’un des pays où la prévalence de la SEP est la plus élevée.

• Chez les personnes atteintes de la SEP, les cellules immunitaires pénètrent dans le système nerveux, auquel l’accès leur est normalement interdit. 
  
  • Elles attaquent la gaine protectrice des fibres nerveuses qu’on appelle la gaine de myéline.
    
• L’inflammation et les dommages infligés à la myéline et aux fibres nerveuses affaiblissent la transmission des messages entre le cerveau et la moelle épinière et le reste du corps. 
  

La SEP endommage la gaine de myéline qui protège les fibres nerveuses dans le SNC.

Ces dommages interrompent ou perturbent les signaux entre le cerveau et les autres parties du corps.

• En présence d’une SEP, les cellules immunitaires traversent la barrière hémato-encéphalique, provoquent de l’inflammation dans le SNC et s’attaquent à la gaine de myéline. 
  
  • Les dommages infligés entraveraient la capacité des neurones de propager les influx nerveux entre le cerveau et le reste du corps.
    

• Périodes pendant lesquelles les symptômes de la SEP sont actifs
  
• On les appelle des poussées, des rechutes ou des exacerbations
  
• Entrecoupées de périodes de rémission, où le patient se rétablit partiellement ou complètement des symptômes
  
• Une poussée ou rechute peut durer quelques jours, quelques semaines ou plusieurs mois. 
  

La SEP entraîne la formation de lésions, dont les types le plus souvent visibles à l’IRM (imagerie par résonance magnétique) comprennent : 

• La SEP se manifeste différemment d’une personne à l’autre.
  
• Certaines des personnes atteintes de la maladie ne présentent aucun symptôme, alors que d’autres en ont.
  
• Les symptômes peuvent aussi changer de temps en temps.
  
• Si vous présentez des poussées entrecoupées de périodes d’accalmie, c’est-à-dire de rémission, vous avez ce qu’on appelle une sclérose en plaques (SEP) rémittente, aussi appelée SEP cyclique. 

Une poussée survient quand de nouveaux symptômes apparaissent ou quand les symptômes existants s’aggravent. Une fois la rechute terminée, donc pendant la période de rémission, il se peut que vous ne perceviez aucun effet résiduel ou qu’une nouvelle incapacité ou dysfonction persiste.